Adam Castillejo, Paul Edmonds y Marc Franke viven en mundos completamente diferentes, pero comparten una característica infinitamente excepcional: cada uno de ellos encarna literalmente la cura para el VIH.
Aunque actualmente el VIH puede controlarse mediante una terapia antirretroviral de por vida, que suprime la carga viral, no existe un tratamiento definitivo para eliminar por completo del organismo un virus que afecta a unos 40 millones de personas en todo el mundo, salvo unas pocas excepciones notables.
El año próximo, tres de ellos se reunirán para comenzar de manera oficial una colaboración científica única.
Los tres hombres, junto con un equipo científico dirigido por investigadores de Oregon Health & Science University, Weill Cornell Medicine y otras instituciones de todo el mundo, se propondrán averiguar exactamente cómo cada uno de ellos eliminó el virus después de someterse a trasplantes de células madre para tratar el cáncer. De este modo, los investigadores y los participantes ven la posibilidad de desarrollar una única infusión que podría curar a millones de personas y aliviar la carga de una enfermedad que sigue matando a más de 600,000 personas al año en todo el mundo.
“El primer paso es comprender cómo se curaron cada una de estas personas”, afirmó el coinvestigador principal Jonah Sacha, Ph.D., profesor y jefe de la División de Patobiología e Inmunología del Oregon National Primate Research Center y el Vaccine and Gene Therapy Institute de OHSU.
El equipo recibió una subvención de $8.4 millones del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los National Institutes of Health. Sacha trabajará con colaboradores de OHSU y de Weill Cornell Medicine durante los primeros cinco años de vigencia de la subvención. Además, los NIH han designado la subvención como un premio MERIT, lo que permite a Sacha y a su colaborador, el Dr. Lishomwa Ndhlovu, Ph.D., de Weill Cornell, ampliar la subvención por otros cinco años.
Sacha y sus colaboradores ya saben que los hombres eliminaron el VIH de su organismo mediante un tratamiento con células madre para el cáncer, pero no está claro cómo funcionó exactamente el tratamiento.
“Creemos que esta investigación podría dar lugar a un tratamiento más ampliamente aplicable que el trasplante de células madre, una terapia intensiva que requiere un donante y una recuperación larga e intensa”, afirmó Sacha. “A largo plazo, esta investigación podría llevar a una única infusión que el paciente podría recibir tras una estancia de una semana en la clínica”.
El ensayo clínico podría tardar cinco años
Con ese fin, la investigación incluirá exámenes médicos, como el análisis de muestras de glóbulos blancos, para definir mejor el mecanismo por el que se produjo.
“Estamos en una posición única para descubrir una cura para las personas con VIH mediante el estudio de aquellas en las que los trasplantes de células madre tuvieron éxito y de otras en las que no”, afirmó Ndhlovu, profesor distinguido de Herbert J., y Ann L. Siegel y profesora de inmunología en medicina en la División de Enfermedades infecciosas de Weill Cornell Medicine.
El equipo comparará los datos obtenidos de Castillejo, Edmonds y Franke con los datos recopilados a través de un examen similar de un par de primates no humanos curados del VIH en su forma simia, examinados por primera vez en un estudio publicado en 2023.
Por último, el grupo desarrollará un tratamiento basado en infusiones en ratones y, posteriormente, en primates no humanos. Si el tratamiento resulta seguro y eficaz en primates no humanos, el siguiente paso sería avanzar hacia ensayos clínicos en personas.
“En el mejor de los casos, suponiendo que sea seguro y se tolere bien, podría ser posible llevar a cabo un ensayo clínico en cinco años”, afirmó Sacha.
Tres personas que ya encarnan la cura se reunirán para poner en marcha la iniciativa.
“Como ganar la lotería”
Como segunda persona en el mundo conocida por haberse curado del VIH, Adam Castillejo optó inicialmente por seguir siendo identificado únicamente como “el paciente de Londres”.
Eso cambió para el británico-venezolano cuando comenzó a ver el gran interés y apoyo del público. A pesar del estigma social que sigue ensombreciendo al virus, Castillejo sabía que su tratamiento con células madre para el linfoma no Hodgkin en 2016 representaba un hito para millones de personas con VIH en todo el mundo.
Castillejo, de 45 años, decidió que quería ser embajador de la esperanza.
“Fue como ganar la lotería”, dijo. “Siento que he tenido una segunda oportunidad en la vida, así que me he dedicado a ser embajador mundial del VIH”.
Su participación en el nuevo estudio estadounidense refleja su determinación de hacer todo lo posible para ayudar a los científicos que trabajan para curar y, en última instancia, erradicar un virus que sigue afectando a millones de personas, incluidos los niños nacidos con VIH.
A Castillejo le diagnosticaron VIH en 2003, y se benefició de las terapias antirretrovirales desarrolladas décadas antes.
“Hoy estoy vivo porque hace 20 o 30 años unos científicos se embarcaron en la búsqueda de una cura”, afirmó. “Necesitamos encontrar una cura para todos”.
Castillejo está ansioso por participar en el nuevo estudio estadounidense con la esperanza de que los científicos puedan desarrollar una cura que sea eficaz en todo el mundo. Tiene fe en Sacha como parte de la próxima generación de científicos comprometidos a acabar con el VIH.
“Es un científico muy apasionado que cree que puede ayudar a nuestra comunidad”, dijo Castillejo. “Creo en él y creo que encontrará la cura”.
“Una nueva vida”
A principios de este año, se cumplieron 12 años desde que Marc Franke recibió el trasplante de células madre que trató su cáncer de forma inmediata y, finalmente, le permitió interrumpir la terapia antirretroviral para el VIH, porque que ya no la necesitaba.
De hecho, lo llama su cumpleaños n.° 12.
Este hombre de 56 años, de Velen, Alemania, quiere compartir su historia como motivo de esperanza para millones de personas en todo el mundo que siguen viviendo con el VIH y que corren un mayor riesgo de contraerlo.
“El trasplante de células madre fue el comienzo de una nueva vida”, dijo. “Sin él no estaría aquí sentado”.
Está agradecido al donante de células madre que portaba una variante relativamente rara del gen CCR5, que impide que el virus infecte sus células. De hecho, ha llegado a conocer a su donante, que se ha unido a él para celebrar los aniversarios de su trasplante. Pero también sabe que hay otros pacientes que se curaron aunque sus donantes de células madre no portaban la versión homocigótica de la variante, lo que significa que falta una pieza del rompecabezas por resolver.
Su objetivo es proporcionar todo el apoyo que los científicos necesitan para descubrir la(s) pieza(s) que falta(n) para curar una enfermedad que sigue estando muy estigmatizada más de cuatro décadas después de su aparición.
Erradicar el virus es la mejor manera de eliminar el estigma, afirmó.
“La pandemia del coronavirus nos enseñó que, cuando se trata de un virus, no se puede pensar solo en el propio país”, dijo Franke. “Hay que pensar a escala global”.
“Una cura para todos”
Paul Edmonds, ahora de 69 años, recuerda que pensó inmediatamente en Timothy Ray Brown cuando se enteró de la posibilidad de recibir un trasplante de células madre de un donante para tratar un tipo agresivo de cáncer llamado leucemia mieloide aguda.
Brown, conocido originalmente como el paciente de Berlín, falleció en 2020, pero no sin antes hacer historia como la primera persona conocida en curarse del VIH.
Cuando Edmonds recibió su trasplante de células madre en City of Hope, cerca de Los Ángeles, en febrero de 2019, él también se convirtió en un motivo de esperanza de que sea posible acabar con la epidemia del VIH. Lo anima que la investigación que se está iniciando ahora pueda conducir a un tratamiento sencillo que amplíe enormemente el número de personas que ya no tienen que pensar en el virus.
“Espero que lleve a una cura para todo el mundo”, afirmó.
Edmonds vivió con el VIH desde que le diagnosticaron la enfermedad en 1988, pero sabe que las terapias antirretrovirales no están al alcance de todo el mundo. Y aunque han mejorado a lo largo de las décadas, siguen siendo tóxicas para algunas personas, especialmente con el paso del tiempo.
“Los medicamentos antirretrovirales pueden ser difíciles de conseguir en otras partes del mundo, y una cura acabaría con eso”, dijo. “Incluso en Estados Unidos, significaría que las personas no tendrían que empezar a tomar medicamentos de forma prolongada durante toda su vida y soportar el daño que eso supone con el tiempo”.
Treinta y cinco años después de comenzar la terapia antirretroviral, se siente aliviado de haberla terminado.
Esto se debe a que, para Edmonds y millones de personas que siguen sometiéndose a terapias antirretrovirales, el tratamiento continuo es en sí mismo una carga que hace que las personas sean más propensas al cáncer, a infecciones oportunistas como la neumonía, a la diabetes, a enfermedades cardiovasculares, al envejecimiento prematuro y a una reducción de la esperanza de vida.